Исследование Аляски европейцами началось только в первой половине 18-ого столетия, после того, как в 1732 году русский мореплаватель Иван Федоров подошел к береговой линии Аляски в Беринговом проливе в районе современных мысов Принца Уэльского (со стороны США) и Дежнева (со стороны РФ). Но тогда высадки на побережье не произошло, и следующая европейская экспедиция на Аляску для исследования именно земель состоялась в 1741 году под руководством В. Беринга и А. Чирикова. Во второй половине 18-ого столетия Испания отправила несколько экспедиций для исследования южной части Аляски, пытаясь закрепиться в северо-западной части Тихого океана, но в начале 19-ого столетия испанцы окончательно отказались от исследования северных территорий.
Тем временем Российская империя все больше закреплялась на Аляске, направляя туда постоянно свои исследовательские экспедиции и основывая поселения. В 1803-1806 годах один из самых видных русских деятелей 19-ого столетия граф Румянцев финансировал первое военно-морское кругосветное путешествие. Во главе экспедиции тогда были назначены Иван Крузенштерн и Николай Резанов. Именно во время этого путешествия была заложена база для научного исследования Аляски Рюриком в 1814-1816 годах, во время которого была собрана всеобъемлющая информация по флоре и фауне этого региона планеты, а также были установлены контакты и начато изучение культуры местных жителей.
Важной вехой в колонизации Аляски Российской империи была Русско-Американская Торговая Компания, которая была основана в 1799 году. Николай Резанов оказал важное влияние на формирование этой компании, поскольку считал, что она сможет принести достаточный доход. Изначально компания создавалась с целью облегчения контроля за охотой на морских выдр из-за их ценного меха. Русско-американская компания способствовала увеличению населения и образованию постоянных поселений — городов, поселков и фортов. В период самого значительного экономического развития региона во время пребывания его во владении Российской империи, здесь проживало около 4 млн. человек. Несмотря на то, что большая часть жителей были алеутами и представителями других коренных народов Аляски, русский язык был в ходу и использовался повсеместно.