Относительно своего отношения к иностранным экспедициям Российская империя была редкой для Европы империей, которая не имела государственной заинтересованности в субсидировании иностранных экспедиций или территориальных поселений на колониальных землях. Однако была основана торговая компания, которую защищало государство, и которая должна была спонсировать экспедиции и поселения в Америках. Первой торговой компанией была Компания Шелихова-Голикова Григория Шелихова и Ивана Голикова.
В течение 1780-ых годов были основаны и действовали в российской Америке многие другие подобные торговые компании. Как следствие конкуренции, Шелихов подал прошение императрице относительно предоставления его компании права исключительного контроля, но Екатерина Вторая решила предоставить его компании монопольные права только на ту территорию, которую компания контролировала на осень 1788 года, когда был выпущен Императорский указ. Для других торговых компаний в Америке была предоставлена полная свобода конкуренции на других территориях Америк, контролируемых к тому времени Российской империей.
Именно Компании Шелихова-Голикова сформировала базу для учреждения Русско-Американской Компании, об основании которой было объявлено в императорском Указе Павла Первого в 1799 году. Этим указом император предоставил компании монополистический контроль над торговлей на Алеутских островах и материковой части Северной Америки вплоть до 55 градуса северной широты. Русско-Американская компания стала первым акционерным обществом Российской империи, и находилось под прямым управлением имперского Министерства торговли. Сначала акционерами были простые охотники и торговцы из Иркутска, но вскоре их заменили аристократы из имперской столицы. Компания построила поселения в Аляске, Гавайях и Калифорнии, которые стали оплотом Российской империи в ее колониальных землях в Северной Америке.